Publié en 1947, composé de notes et d'observations linguistiques rédigées pendant la période nazie par ce philologue allemand de confession juive déchu de son poste à l'université, cet essai a fortement marqué la réflexion sur le langage totalitaire. Il montre comment le totalitarisme, en s'insinuant dans le langage courant, s'inscrit de manière inconsciente au plus intime de chacun.