Rome, XVIe siècle. Fille illégitime du très autoritaire cardinal Alessandro Farnèse, Clélia épouse le duc Cesarini. Surnommée alors la reine de Rome pour sa beauté et son esprit, elle devient la maîtresse du cardinal Ferdinando de Médicis pendant que son mari dilapide la fortune familiale dans le jeu. Mais l'amant de Clélia finit par la déshonorer afin d'attenter à la respectabilité de son rival.